Нагорода була заснована 17 жовтня 1938 року й ще двічі в опис медалі вносили зміни 19 червня 43-го і 16 грудня 47-го. Поряд з медаллю «За відвагу» медаль «За бойові заслуги» стали першими бойовими відзнаками в системі «заохочення» СРСР.
Перше численне нагородження «За бойові заслуги» відбулося через вісім днів після створення медалі - 25 жовтня 1938 року. А приводом для нагородження стали події на озері Хасан, коли Червона армія зіткнулася з імперською Японією. За час існування цієї нагороди удостоїлися 5 210 000 чоловік.
Відзнака «За бойові заслуги» призначений для нагородження бійців РККА, ВМФ, внутрішніх військ і цивільних осіб. Приводом для вручення знака служили героїчні дії під час проходження служби в армії. Зокрема, при захисті кордонів Радянського Союзу.
Медаль виготовлена зі срібла по макету художника Дмитрієва Сергія Івановича. Її розмір - 32 мм.
До 1938 року нагородна система Радянського Союзу виглядала бідно - три ордени і одна медаль. У спробі зберегти цінність орденів, їх престиж і значимість було прийнято рішення заснувати ще одну медаль. Таким чином, медаль «За бойові заслуги» разом зі знаком «За відвагу» стали першими в нагородної системи. Відмінність в цих двох медалях просте. «За відвагу» - індивідуальна нагорода, яку вручали за особисту мужність і героїзм. «За бойові заслуги» - можуть отримати будь-який солдат за саму участь при скоєнні подвигу.
Медаль «За бойові заслуги» виконана у формі правильного кола, але є кілька варіантів діаметра. Він коливається від 31 мм до 32,5 мм, в залежності від періоду виготовлення. На лицьовій стороні медалі виконаний бортик шириною 1 мм і висотою 0,25 мм, оборот - гладкий. Вісім років на реверс медалі наносили номер, але після 1946-го перестали. Разом з тим змінилося і вушко - воно стало штампуватися разом з медаллю, а не кріпитися. У верхній частині по колу вигравірувано «СРСР» шириною 6 мм і висотою 2,5 мм. Напис втиснула і покрита рубіновим емаллю. Посередині медалі напис «За бойові заслуги». Нижче зображені перехрещені гвинтівка і шашка.
За допомогою вушка і кільця медаль з'єднують з п'ятикутною колодкою, яка обтягнута шовковою стрічкою сірого кольору з тонкими золотистими смужками. Ширина самої стрічки - 24 мм. А до коригування в 1943 році медаль носили на прямокутної колодки, обтягнутою червоною стрічкою.
А через два місяці і десять днів після созаднія медалі «За відвагу» була заснована медаль «За трудову доблесть».